Förbättrad social kognition vid autism

Autism drabbar 1–2 procent av befolkningen och kännetecknas av begränsningar i förmågan till kommunikation och socialt samspel och är även associerat med nedsatt livskvalitet och sämre hälsoutfall. Forskarna i projektet vill nu utveckla en metod för förbättrat socialt sampel.

En central social-kognitiv nedsättning vid autism är svårigheter att rekonstruera andras uppmärksamhet, vilket är grundläggande för att kunna läsa av andra människors tankeinnehåll (s.k.”theory of mind”). En traditionell förklaring inom psykologin är att vi följer andras uppmärksamhet genom att följa deras blickriktning. 

En serie studier som projektets forskare nyligen genomfört visade att hjärnan konstruerar en mycket mer komplex modell: våra hjärnor genererar en subtil, falsk rörelsesignal som flödar från ögonen till objekt i uppmärksamhetsfokus, och som till och med uppfattas utöva en lätt mekanisk kraft på objektet.

Målet med projektet är att simulera hjärnans undermedvetna uppmärksamhetsmodell genom att utveckla en ny artificiell sinnesmodalitet som låter användaren fysiskt, taktilt, känna av en annan persons uppmärksamhet riktad mot jaget, och sedan utvärdera om den nya metoden kan förbättra förmåga till ”theory of mind” och socialt sampel hos autistiska personer.

I studiens första del kommer två avancerade metoder kombineras för att följa kroppsrörelser och ögonrörelser för att skapa en experimentuppställning där två försökspersoners kroppsposition och blickriktningar kan följas i realtid i 3-D. 

I studiens senare del kommer experimentet kombineras med en ”haptisk feedback-dräkt”, en programmerbar helkroppsdräkt som kan simulera känslan av beröring. Målet är att skapa ett experiment där en försöksperson fysiskt kan känna av när en annan persons blick är riktad mot den egna kroppen. Utöver förmågan att känna av var på ens kropp den andra riktar sin
uppmärksamhet kommer intensiteten av beröringen variera beroende på den andras aktuella sinnesstämning. 

För att testa hypotesen att ”detta nya sinne” stimulerar hjärnans egen uppmärksamhetsmodell och underlättar social kognition vid autism kommer 60 neurotypiska och 60 autistiska frivilliga att testas. De kommer att få utföra olika standardiserade uppgifter som involverar socialt samspel. I projektet kommer effekten på social kognitiv förmåga med hjälp av det ”nya sinnet” direkt och indirekt kvantifieras i ett placebo-kontrollerat experiment. 

Projektets resultat, menar forskarna, har potential att översätta nya grundvetenskapliga rön om mekanismerna vid autism till en innovativ klinisk intervention för att förbättra social kognition hos den berörda gruppen.